¿Qué es una carrera sprint en la Fórmula 1?

La Fórmula 1 innovó en 2021 en la definición de la parrilla de salida con el lanzamiento de las carreras sprint, celebradas los sábados y que duran dos tercios menos que las tradicionales carreras dominicales. El objetivo principal, como los propios responsables de la categoría declararon en su momento, es dar relevancia a los tres días de actividades de un fin de semana.

En las pruebas tradicionales de F1, los pilotos recorren aproximadamente 300 kilómetros, mientras que en la sprint la distancia es de 100 kilómetros. El número de vueltas, por tanto, depende del tamaño de la pista. El GP de Sao Paulo, que tuvo carreras cortas en 2021 y 2022, por ejemplo, tiene 71 vueltas el domingo y 24 el sábado. Debido a esta menor duración, no es necesario cambiar los neumáticos de los coches, mientras que en las carreras largas los pilotos están obligados a utilizar al menos dos juegos de gomas diferentes.

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El actual sistema de clasificación «estándar» se puso en marcha en 2006 y se divide en tres partes. En este caso, los viernes se celebran las dos primeras sesiones de entrenamientos, y los sábados un libre más y la clasificación oficial. En los fines de semana de sprint, el formato con Q1, Q2 y Q3 tiene lugar el viernes y define la parrilla de salida para la carrera rápida del sábado. De este modo, sólo hay dos prácticas, una el viernes y otra el sábado.

Para las estadísticas de los pilotos, la carrera sprint se cuenta por separado. La pole position del fin de semana sigue siendo el primer puesto en la clasificación a tres parciales, es decir, la del viernes. La pole de Kevin Magnussen, que logró en el GP de Sao Paulo con Haas en 2022, ha pasado a la historia. Sin embargo, el danés sólo salió octavo en la carrera principal, posición en la que terminó la sprint.

Acerca de los puntos concedidos, se ha producido un cambio con respecto a 2021. En su primera temporada, la sprint sólo daba puntos a los tres primeros clasificados, con tres para el ganador, dos para el segundo y uno para el tercero. En el siguiente campeonato, los ocho primeros empezaron a sumar, también de forma decreciente del primero al octavo. Y no hay ceremonia de podio, sino entrega de medallas para los que terminen entre los tres primeros.

Se mantiene el régimen de parque cerrado, pero con algunas especificidades. Es decir, después de la clasificación del viernes, los equipos ya no pueden hacer cambios importantes en los coches, que quedan «almacenados» bajo la custodia de la Fórmula 1. Sólo se permiten pequeños ajustes para que los libres del sábado sean útiles. Del sábado al domingo, después de la sprint, no se puede cambiar nada.

La primera carrera sprint de la F1 se celebró el 17 de julio de 2021 en el GP de Gran Bretaña. Lewis Hamilton salió en cabeza, pero Max Verstappen le adelantó pronto y ganó. Este tipo de victoria casi de punta a punta, por cierto, es una de las grandes críticas al formato, que no siempre ofrece la emoción esperada.

En la misma temporada, Valtteri Bottas fue primero en la carrera rápida de Italia, pero, castigado, cedió el liderato de la parrilla a Verstappen. Y meses después, en Brasil, el finlandés volvió a ponerse por delante, pero la prueba corta estuvo marcada por la histórica actuación de Hamilton. El heptacampeón mundial salió último y terminó quinto.

Interlagos suele ofrecer mucha emoción. En el sprint de 2022, George Russell dio la sorpresa y fue el ganador, con Carlos Sainz segundo y Hamilton tercero. Verstappen, que fue cuarto en Interlagos, ganó las otras dos carreras rápidas, en Emilia Romagna y Austria. Es, por tanto, el plusmarquista del formato, con tres victorias.

Se pueden poner pegas, pero la sprint ha sido un éxito. Al menos entre los responsables, que han duplicado el número de carreras cortas para 2023. Habrá seis, empezando por Azerbaiyán. Le seguirán Austria, que se mantendrá en 2022, Bélgica, Qatar, Estados Unidos y Sao Paulo, el único GP que acogerá el formato durante tres años consecutivos.

“Hemos visto una reacción muy positiva a las carreras sprint de Fórmula 1 en los primeros dos años, y estamos ansiosos por brindar aún más acción a los fans con seis eventos el próximo año, incluida nuestra primera carrera sprint en Estados Unidos, en Austin”, dijo Stefano Domenicali, director ejecutivo de Fórmula 1, al anunciar el calendario de sprints para 2023. “La introducción de las carreras sprint en la F1 ha creado un fin de semana que incluye tres días de acción competitiva y trae más entretenimiento a los aficionados al deporte, así como valor adicional a equipos, emisoras, socios y lugares”, evaluó el responsable de la categoría.