Hamilton lucra con el error de Verstappen: Mercedes tiene mejor auto para Arabia

Mercedes se impuso en Arabia Saudita en un sábado lleno de nervios. Incluso antes de la clasificación, el equipo de Toto Wolff tuvo que lidiar con la visita de Lewis Hamilton a la sala de comisarios, gracias a los incidentes ocurridos durante el tercer entrenamiento, por no hablar de los problemas del auto de Valtteri Bottas que obligaron a cambiar el motor a último momento. Con todo resuelto en cuestión de 40 minutos y ya al frente de la sesión oficial del día, el equipo se impuso en el traicionero circuito de Jeddah para la definición de la parrilla. Y después de un viernes en el que parecía dominante, el equipo alemán se enfrentó a una velocidad asombrosa de su rival Red Bull.

Después de deshacerse de una fuga de combustible, la escudería siete veces campeona pudo activar un mapeo agresivo en una unidad más antigua en el auto de Bottas, mientras que Hamilton ya estaba haciendo uso de su motor picante. El problema es que el aumento del rendimiento no fue tan impresionante como en Sao Paulo el mes pasado. Aun así, el inglés fue capaz de establecer un fuerte ritmo a lo largo de las tres fases de la clasificación. El secreto estaba también en la buena puesta a punto del W12, especialmente con neumáticos blandos, que todavía no parecen ser los ideales para la pista urbana.

Pero Lewis siguió intentando bajar sus tiempos para contrarrestar las crecientes embestidas de Max Verstappen. Hamilton sabía que la primera fila era el objetivo, enfrentándose a una carrera imprevisible en una pista estrecha y amenazante. En la parte final de la sesión, el británico abrió su última vuelta rápida muy por delante de Verstappen. Fue una vuelta especial, precisa y sin errores. Fue suficiente para que volviera a ponerse en la punta. El regreso a los boxes fue lento. El segundo clasificado tuvo que esperar más de un minuto para saber que había conseguido la 103ª pole de su carrera.

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Eso fue por culpa de un Max insolente. El holandés fue la referencia de la velocidad en Jeddah. De alguna manera, Red Bull trabajó mejor la configuración aerodinámica de sus alerones, obstinándose en una configuración agresiva y rápida. Y Verstappen asumió la responsabilidad. En la última vuelta, los dos primeros parciales ya daban la señal de que la posición de honor llegaría – la diferencia era de 0s3. Sería un gran golpe de escena para los que insisten en predecir algo en este campeonato.

Jeddah tiene 27 curvas, algunas ciegas y muy rápidas. Es un circuito que exige respeto con sus muros tan cercanos. Pero Max sabía que tenía que imponerse, al borde de tocar algunas barreras e incluso teniendo que corregir la trayectoria de su auto. Hasta que llegó a la última curva. Verstappen sorteó la parte de la trompa, pero se fue de cola y su tren trasero dio contra el muro. «No sé lo que pasó», contó angustiado después de volver a boxes.

En este tiempo, Bottas saltó a la segunda posición, empujando al líder del Mundial a la tercera. «Por supuesto, es terrible. Frené y logré mantener el auto en pista para cerrar la vuelta, pero me fui de cola. El tercer puesto es decepcionante sabiendo la vuelta que estaba haciendo, pero mostramos nuestro ritmo y veremos lo que es posible hacer en la carrera», añadió.

Es justo decir que Hamilton le debe esa a Verstappen. Cuando escuchó a su ingeniero, todavía dentro del auto, que Mercedes estaba en la primera fila, Hamilton esbozó una sonrisa y dio las gracias al equipo. «Fuimos rápidos aquí, pero nos faltó ritmo y tuvimos problemas con los neumáticos. Por conseguir un 1-2 aquí, estoy muy orgulloso de Valtteri y de todos en el equipo. Es un gran resultado», comentó el británico.

«Este 1-2 era el objetivo, trabajamos mucho en las simulaciones y los ajustes. La colaboración fue increíble con Valtteri, es el mejor compañero de equipo que he tenido. Nos enfocamos muy duro en la puesta a punto para conseguir que el auto esté donde está, aunque Red Bull fue muy rápido. Teniendo en cuenta dónde estamos, estoy muy agradecido por lo que hemos conseguido», añadió el siete veces campeón, que está a ocho puntos de Verstappen en el Mundial.

El doblete de Mercedes supone un paso adelante en términos de estrategia. Esto se debe a que el W12 tiene el mejor ritmo de carrera, según las simulaciones realizadas en los entrenamientos libres. La diferencia con Red Bull fue de entre 0s2 y 0s5 con el neumático medio, el compuesto con el que los dos aspirantes al título salen el domingo. El neumático duro también debe jugar su papel – aquí es importante decir que Verstappen hizo interesantes stints el viernes con estos compuestos. En general, los autos negros eran más consistentes.

«Estaremos más cerca en ritmo de carrera. Mi largo stint del viernes fue bueno, pero Red Bull evolucionó entre ayer y hoy y son rápidos. Así que espero una batalla reñida mañana, pero Valtteri y yo estaremos ahí», aseguró Hamilton.

Y la carrera, de 50 vueltas, suele ser de una sola parada. Así que la táctica será clave, al igual que un buen comienzo. «Esperamos que la mayoría de los pilotos elijan la táctica de una sola parada en boxes, pero hay muchos elementos desconocidos que pueden influir en la estrategia. A pesar del tamaño del circuito, las diferencias fueron increíblemente estrechas, con los diez pilotos separados por apenas unas décimas», explicó el jefe de Pirelli, Mario Isola.

Por supuesto, como bien enseña esta temporada, es prudente evitar cualquier predicción. Dicho esto, Mercedes tiene la ventaja, pero tendrá que ser perfecta, si Lewis quiere mantener vivos sus sueños de campeonato. Por su parte, Red Bull, que ahora se lame las heridas, sabe que si alguien puede darle la vuelta al partido es Max.